Il y a des mots qu’on utilise sans même y penser. Un objet étrange, une situation inattendue, un comportement difficile à comprendre… et le verdict tombe aussitôt : « C’est bizarre. » Le mot est si courant qu’on oublie de se demander d’où il vient.
Pourtant, son histoire réserve quelques surprises. Car à l’origine, « bizarre » ne désignait pas du tout quelque chose d’étrange. Il parlait… de colère.
Un mot venu d’Italie
Le français emprunte le mot « bizarre » au cours du XVIᵉ siècle. Il vient de l’italien bizzarro, un adjectif qui ne signifiait pas « étrange », mais plutôt « coléreux », « emporté » ou « fougueux ».
À cette époque, qualifier quelqu’un de bizzarro, c’était parler de son tempérament explosif. Il s’agissait d’une personne imprévisible, passionnée, capable de réagir vivement au moindre événement. Le lien avec notre sens actuel n’est pas évident… mais il existe.
De l’imprévisible à l’étrange
Au moment où le mot entre dans la langue française, son sens commence progressivement à évoluer. On ne s’intéresse plus seulement au caractère de la personne, mais aussi à son comportement. Quelqu’un de difficile à prévoir devient peu à peu quelqu’un qui surprend.
Puis quelqu’un qui surprend devient quelqu’un qui paraît étrange. En quelques générations, le mot glisse ainsi de l’idée d’un tempérament fougueux vers celle d’une attitude inhabituelle. Au XVIIᵉ siècle, « bizarre » désigne déjà une personne, un objet ou une situation qui sort de l’ordinaire.
Le sens moderne est né.
Une origine encore discutée
Les linguistes s’accordent sur le passage par l’italien. En revanche, l’origine du mot italien bizzarro continue de faire débat. Une première hypothèse le rattache au mot italien ancien bizza, qui évoquait un accès de colère, un caprice ou un mouvement d’humeur. Cette explication est aujourd’hui la plus largement admise.
Mais une autre théorie existe. Certains spécialistes pensent que bizzarro pourrait venir du mot basque bizar, qui signifie « barbe ». À la Renaissance, une barbe particulièrement fournie pouvait donner à quelqu’un une apparence impressionnante, farouche ou singulière.
Avec le temps, cette apparence inhabituelle aurait pu contribuer à faire évoluer le sens du mot. Cette origine reste toutefois discutée et n’a jamais fait l’unanimité.
Un mot qui a perdu son côté inquiétant
À ses débuts, traiter quelqu’un de bizarre n’était pas forcément un compliment. Le mot évoquait une personnalité difficile, excessive ou imprévisible. Aujourd’hui, il s’est largement adouci.
Une maison bizarre peut être originale.
Un animal bizarre peut être amusant.
Une idée bizarre peut même être brillante.
Le mot conserve une légère nuance d’étrangeté, mais il est souvent utilisé avec curiosité ou affection plutôt qu’avec méfiance.
Pourquoi ce mot sonne-t-il lui-même si étrange ?
Le son du mot participe sans doute à son succès. Avec son double « z », sa terminaison inhabituelle et son rythme particulier, « bizarre » possède une sonorité qui attire l’oreille. Beaucoup de linguistes pensent que ce caractère expressif a contribué à sa popularité. Le mot semble presque imiter ce qu’il décrit. Il paraît lui-même un peu… bizarre. C’est l’un de ces rares mots dont la musique renforce le sens.
Un mot qui a voyagé dans plusieurs langues
Le succès de « bizarre » ne s’est pas arrêté aux frontières françaises. L’anglais l’a adopté au XVIIᵉ siècle presque sans modification.
Aujourd’hui encore, bizarre signifie en anglais exactement la même chose qu’en français : étrange, insolite ou inhabituel. Il fait partie de ces nombreux mots français qui se sont installés durablement dans le vocabulaire anglais.
Comme quoi, même un mot signifiant « étrange » peut finir par devenir parfaitement familier.
Une étrangeté devenue quotidienne
Ce qui est fascinant avec « bizarre », c’est que son histoire reflète parfaitement le fonctionnement des langues. Au fil des siècles, les mots changent de sens, voyagent, s’adoucissent ou se transforment selon les usages. Celui-ci est passé de la colère à l’étrangeté, sans jamais perdre son idée d’imprévu.
Et aujourd’hui, il continue d’accompagner toutes ces petites choses qui échappent à nos habitudes. Celles qui nous étonnent, nous amusent… ou nous laissent simplement perplexes.
Infos bonus
• Le mot « bizarre » est attesté en français dès le XVIᵉ siècle.
• L’origine italienne, à partir de bizzarro, est largement admise, même si l’étymologie plus ancienne reste discutée.
• En anglais, bizarre est un emprunt direct au français et conserve pratiquement le même sens.
• Au XVIIᵉ siècle, plusieurs dictionnaires définissaient encore « bizarre » comme « capricieux », « fantasque » ou « extravagant ».
• Victor Hugo utilisait fréquemment ce mot pour évoquer ce qui sortait des règles habituelles tout en conservant une forme de beauté.
• Le nom « bizarrerie » est apparu plus tard et désigne aujourd’hui aussi bien une originalité attachante qu’une singularité étonnante.
