Le débat dure depuis des décennies. Pour certains, rien ne vaut un disque vinyle. Son son serait plus chaud, plus vivant, plus naturel. Pour d’autres, le numérique est supérieur en tout point : plus fidèle, plus précis et totalement silencieux.
Au-delà des préférences personnelles, une chose est certaine : un disque vinyle et un fichier numérique ne reproduisent pas la musique de la même manière. Ils utilisent deux technologies complètement différentes. Et cette différence influence bel et bien ce que nous entendons.
Le vinyle reproduit le son sous une forme physique
Un disque vinyle est un objet mécanique. Sur sa surface est gravé un unique sillon en spirale, parcouru par une minuscule pointe en diamant lors de la lecture. Les reliefs de ce sillon correspondent directement aux vibrations du son enregistrées en studio.
Lorsque le disque tourne, l’aiguille suit ces minuscules irrégularités. Elle se met alors à vibrer exactement comme les ondes sonores qui ont été gravées dans la matière. Ces mouvements sont transformés en signal électrique, puis amplifiés avant d’arriver jusqu’aux enceintes. Autrement dit, le son est reproduit à partir d’un mouvement physique réel. C’est ce que l’on appelle un enregistrement analogique.
Le numérique fonctionne très différemment
Avec un CD ou un fichier audio, il n’existe plus de sillon. Le son est converti en données numériques. Pour cela, le signal analogique est mesuré des dizaines de milliers de fois par seconde. Chaque mesure est transformée en une valeur numérique. Un CD audio, par exemple, effectue 44 100 mesures par seconde pour chaque canal sonore.
Lors de la lecture, un convertisseur numérique-analogique reconstitue ensuite un signal électrique à partir de ces données. Contrairement à une idée reçue, le résultat n’est pas une succession de « marches d’escalier ». Une fois converti, le signal retrouve une forme parfaitement continue grâce aux filtres électroniques. Le numérique ne cherche donc pas à simplifier le son. Il cherche à le reproduire avec la plus grande fidélité possible.
Pourquoi parle-t-on d’un son « plus chaud » ?
C’est probablement l’expression la plus utilisée lorsqu’on évoque le vinyle. Pourtant, cette « chaleur » n’est pas une propriété mesurable comme la température. Elle désigne une sensation d’écoute.
Le vinyle introduit naturellement de très légères imperfections. L’aiguille frotte contre le disque. Les composants électroniques des platines ajoutent parfois une faible distorsion harmonique. Les basses fréquences sont souvent légèrement mises en valeur et les très hautes fréquences un peu adoucies. Ces petites modifications ne sont généralement pas perçues comme des défauts. Au contraire, beaucoup d’auditeurs les trouvent agréables. Le cerveau interprète alors cette légère coloration comme un son plus chaleureux.
Les craquements font-ils partie du plaisir ?
Pour beaucoup de passionnés, oui. Les petits crépitements que l’on entend avant le début d’un morceau ou entre deux pistes sont pourtant des défauts techniques. Ils proviennent de la poussière, de l’usure du disque ou des minuscules imperfections présentes dans le sillon.
Mais ces bruits participent aussi de l’expérience d’écoute. Ils rappellent qu’un objet réel est en train de tourner sous la pointe de lecture. Pour certains, ils créent une sensation de proximité avec la musique. Pour d’autres, ils représentent simplement une nuisance. Là encore, une grande partie de la différence relève de la perception personnelle.
Le numérique est plus fidèle… mais pas forcément plus apprécié
D’un point de vue technique, les formats numériques modernes offrent des performances remarquables. Un fichier haute définition peut reproduire une plage dynamique plus importante et un niveau de bruit beaucoup plus faible que le vinyle. Contrairement à un disque, un fichier numérique ne s’use pas. La millième lecture est identique à la première.
Le vinyle, lui, s’altère très légèrement à chaque passage de l’aiguille. En théorie, le numérique reproduit donc le signal original avec davantage de précision. Pourtant, cette perfection n’est pas toujours ce que recherchent les auditeurs. Comme en photographie, une image extrêmement nette n’est pas systématiquement celle qui provoque le plus d’émotion.
L’objet change aussi notre façon d’écouter
La différence ne vient pas uniquement du son. Écouter un vinyle demande un véritable rituel. Il faut sortir le disque de sa pochette, le nettoyer si nécessaire, le déposer sur la platine, positionner délicatement le bras de lecture et retourner le disque au milieu de l’album. Toutes ces étapes modifient notre manière d’écouter la musique. On reste plus facilement attentif à un album entier. On prend davantage le temps de s’installer.
Avec le streaming, quelques secondes suffisent pour passer à une autre chanson. Cette disponibilité permanente influence elle aussi notre perception. Une partie du plaisir associé au vinyle vient donc autant du geste que du son lui-même.
Le débat n’est pas près de s’arrêter
Les progrès du numérique ont considérablement réduit les différences audibles entre les formats. De nombreux albums actuels sont d’ailleurs enregistrés, mixés et masterisés en numérique avant d’être pressés sur vinyle. Dans ce cas, le disque ne contient pas un enregistrement analogique de bout en bout. Malgré cela, les amateurs continuent d’apprécier le caractère particulier de la lecture sur platine.
Au fond, comparer le vinyle et le numérique revient un peu à comparer une montre mécanique et une montre connectée. L’une n’est pas objectivement meilleure que l’autre dans tous les domaines. Elles offrent simplement deux expériences différentes.
Infos bonus
• Le mot « vinyle » désigne le matériau utilisé pour fabriquer le disque : le polychlorure de vinyle, plus connu sous l’abréviation PVC.
• Un disque 33 tours contient généralement entre 20 et 25 minutes de musique par face.
• La fréquence d’échantillonnage de 44,1 kHz du CD a été choisie pour permettre de reproduire toutes les fréquences audibles par l’être humain, conformément au théorème de Nyquist-Shannon.
• Les platines utilisent un diamant de lecture capable de suivre des sillons dont la largeur est inférieure à celle d’un cheveu.
• De nombreux vinyles modernes sont pressés à partir de masters numériques haute résolution.
• Malgré l’essor du streaming, les ventes de disques vinyles connaissent un retour spectaculaire dans de nombreux pays depuis le début des années 2010.
